recensie: Dinner at Eight / Libeled Lady

Warner Brothers bracht onlangs een hele rij klassiekers uit op dvd, waaronder Dinner at Eight uit 1933 en Libeled Lady uit 1936. De eerste is een nog steeds overtuigende prestigefilm, de tweede een matige, maar wel vermakelijke screwball comedy. In beide films schittert Jean Harlow tussen een groot aantal andere steracteurs uit de stal van filmstudio MGM.

Dinner at Eight
(George Cukor, 1933)

In Dinner at Eight draait het – je raadt het al – om een diner waarop een aantal belangrijke en zorgvuldig geselecteerde personen bij Mrs. Millicent Jordan (Billie Burke) aanschuiven, ter ere van een gedistingeerd Engels echtpaar. In de aanloop naar dit diner krijgen we de beslommeringen van bijna al deze personages te zien. Zo ontmoeten we een selfmade miljonair (Wallace Beery) en zijn ordinaire echtgenote (Jean Harlow), wiens zware accent onmiddellijk verraadt dat ze meer geld dan klasse heeft; de verlopen actrice Carlotta (Marie Dressler) die zich gedraagt alsof ze nog steeds de ster van weleer is; en nog een aantal figuren die elk hun eigen problemen hebben. Het bonte melange aan personages wordt veelal via snelle dialogen vol kwinkslagen geïntroduceerd. Elk van hen leren we beter kennen alvorens iedereen uiteindelijk samenkomt op het onfortuinlijke diner van Mrs. Jordan.

Voorafgaand aan het diner in Dinner at Eight

Dinner at Eight is gebaseerd op een Broadway-toneelstuk van George S. Kaufman en Edna Ferber, dat even daarvoor grote successen behaald had. Bij prestigefilms als Dinner at Eight werd er vaak op safe gespeeld; het script werd zodoende vaak gebaseerd op beroemde romans, klassieke theaterstukken, Broadway-successen of biografische dan wel historische verhalen. Innovatieve en oorspronkelijke films leverde dit niet op, maar de kans op een financieel fiasco werd zodoende behoorlijk gereduceerd. MGM hoopte met Dinner at Eight het succes te herhalen dat ze een jaar eerder met Grand Hotel hadden. Beide films worden gekenmerkt door verschillende verhaallijnen en een groot aantal personages. De cast van Dinner at Eight bevat maar liefst acht topacteurs, waaronder Jean Harlow, Wallace Beery, Marie Dressler en de gebroeders Barrymore. MGM had goed gegokt, want Dinner at Eight werd een succes en groeide uit tot een klassieker die 70 jaar na dato nog steeds weet te overtuigen. Het theatrale acteerwerk verraadt dat de film zich nooit helemaal los weet te maken van het oorspronkelijke toneelstuk, maar eigenlijk stoort dat nauwelijks en vaak komt het de films zelfs ten goede.

Libeled Lady
(Jack Conway, 1936)

Libeled Lady is een typische screwball comedy, een genre dat in 1936 zijn hoogtepunt beleefde. De screwball comedy verplaatst de onwaarschijnlijke, maar hilarische plotwendingen van de slapstick naar de context van een romantisch drama, wat meestal resulteert in een energieke film met scherpe dialogen. In deze komedies staat het steekspel tussen de sekses centraal, met als gevolg dat de aanvankelijke vijandigheid omslaat in liefde. Het verschil met veel andere romantische films zit hem vooral in de gelijkheidsrelatie die er tussen man en vrouw bestaat. Er wordt daarbij creatief gebruik gemaakt van verschillende tegenstellingen, zodat de personages eigenlijk voortdurend lijnrecht tegenover elkaar staan, maar ondertussen steeds verliefder worden.

Jean Harlow en William Powell in Libeled Lady

Voor Libeled Lady haalde MGM met William Powell, Myrna Loy, Spencer Tracy en Jean Harlow vier van hun beste acteurs uit de kast. De film bevat het gouden team William Powell en Myrna Loy dat de film The Thin Man (1934) tot een ongekend succes maakte. Zoals gebruikelijk bij dit soort komedies is het verhaal weinig geloofwaardig en wordt alles behoorlijk dik aangezet. Gladys Benton (Jean Harlow) heeft al verschillende pogingen ondernomen om in het huwelijk te treden met Warren Haggerty (Spencer Tracy) – een workaholic die zijn hart verpand heeft aan The New York Evening Star. Op de dag van hun zoveelste poging om in het huwelijk te treden, breekt er paniek uit als blijkt dat de ochtendeditie een onjuist verhaal bevat over de ongetrouwde Connie Allenbury (Myrna Loy), een echte society lady. Oude rot in het vak Bill Chandler (William Powell) moet de klus zien te klaren maar wordt, zoals te verwachten viel, verliefd op zijn slachtoffer. Wat volgt is een heel aardig kat-en-muisspel, vol plotwendingen met als inzet de liefde en het redden van The New York Evening Star.

In Libeled Lady worden elementen uit twee andere, in die tijd beroemde screwball comedies gebruikt: It Happened One Night (1934), vaak beschouwd als het beginpunt van het genre, en het al eerder genoemde The Thin Man. MGM wilde met Libeled Lady het enorme succes van deze laatste film proberen te herhalen, door opnieuw de steracteurs William Powell en Myrna Loy in te zetten – het gehoopte succes bleef echter uit. Pas toen Powell en Loy in After the Thin Man (1936) hun aanvankelijk succesrollen weer nieuw leven inbliezen, wisten ze hun reputatie opnieuw waar te maken. De chemie tussen beide bleek niet te werken buiten de context van The Thin Man. In Libeled Lady zijn het dan ook niet Powell en Loy die de show stelen, maar vooral Jean Harlow, op afstand gevolgd door Spencer Tracy.