Nederland loopt nog altijd niet echt warm voor Japanse comics. En dat terwijl het aantal manga's dat tegenwoordig wordt uitgegeven met geen mogelijkheid is bij te houden. Wie vandaag de dag de betere manga wil lezen, is afhankelijk van import, of moet naar Duitsland. Hier volgt een willekeurige greep uit de betere titels van het huidige aanbod, en ze zijn allemaal in zwart-wit!

Uitzinnige grappen
Tokyopop is een van de snelst groeiende manga-uitgevers in Amerika. Al hun boeken zijn met $9,95 redelijk betaalbaar, in prettig pocketboekformaat en bovendien prima vertaald. De leukste die ze uitbrengen is de 25-delige reeks GTO (Toru Fujisawa), oftewel Great Teacher Onizuka. Het uitgangspunt van deze uiterst verslavende manga: de niet al te slimme, 22-jarige straatschooier Eikichi Onizuka besluit leraar te worden op een middelbare school, zodat hij jonge meisjes kan scoren. Natuurlijk loopt het anders dan verwacht, en uiteindelijk krijgt de oversekste Onizuka de meest opstandige klas van de school onder zijn hoede. Hij gaat een oorlog aan met de etterbakken, maar stukje bij beetje weet hij de klas voor zich te winnen, en het tuig bovendien - soms met grof geweld - nog het een en ander bij te brengen.
GTO blijft leuk door een schier oneindige reeks hilarische verwikkelingen, puberale maar onvoorspelbare humor en uitzinnige grappen. Af en toe worden die bijzonder grof, maar voor de minder tere zielen onder de lezers mag dat de pret niet drukken. Met geraffineerde tekeningen die vaak in dienst van de grappen staan, en aan te raden aan iedereen die eens ongegeneerd hard wil lachen. Tokyopop heeft net deel 15 uitgebracht, in Duitsland (Egmont) komt deze maand deel 9 uit, en in Frankrijk (Pika) is de serie al bijna compleet te krijgen.

Leuk en lief
Erica Sukarazawa daarentegen heeft een luie, doorzichtige tekentechniek waar weinig goeds over te vertellen valt, behalve dan dat hij wel goed past bij de flinterdunne en zweverige verhaaltjes die ze vertelt. Naast de veelzeggende titel Between the Sheets heeft Tokyopop tot nu toe Angel Nest en Angel uitgebracht, en er staan al weer drie nieuwe verzamelingen op het programma. De afzonderlijke verhalen uit de twee Angel-titels gaan over mensen met liefdesproblemen, en een zwevende engel die langskomt en hen op het juiste pad helpt. De uitgever zelf beschrijft het als Sex in the City in manga-vorm, maar in feite zijn het collecties (v)luchtige mini-sprookjes, romantiek voor voor het slapen gaan. Leuk en lief, maar dan voor volwassenen. En in dat opzicht zeker geslaagd.

Meligheid
Tokyopop geeft sinds kort ook Lupin III uit, van iemand die zichzelf Monkey Punch noemt. Lupin III is een in Japan beroemde manga uit de jaren 60 en 70, over een meesterdief die zich specialiseert in vermommingen. Helaas is deze uitgave erg slecht gedrukt, zodat de panels soms zo vaag uitvallen dat ze nauwelijks te lezen zijn. Dat is jammer, want de strip is best grappig, een soort slapstick-versie van James Bond, maar dan anders. Monkey Punch is bepaald niet vies van een potje seks en geweld, maar dat staat altijd in dienst van de humor. Aanbevolen voor wie van meligheid houdt.

Kookmanga
Ook vermakelijk: Iron Wok Jan! van Shinji Saijyo (uitgegeven door de wat alternatievere Amerikaanse stripuitgever ComicsOne, voor $9,95 per deel), een heuse kookmanga. Dat klinkt misschien onwaarschijnlijk, maar is in dit geval verslavend leuk, zeker voor wie culinaire interesses heeft. De avonturen van de arrogante, 19-jarige meesterchef Jan zijn onderhoudend, maar wanneer er (volgens gedetailleerde recepten) gekookt wordt, met rondvliegende pannen en ingrediënten, maniakale gelaatsuitdrukkingen en overdreven geluidseffecten, is het pas echt genieten. Afgezien van de hysterische kookscènes weinig bijzondere tekeningen. Deel 6 is van de serie is net uit, maar het water loopt je in de mond als je bedenkt dat er nog eens 21 delen op het programma staan! Wie een voorproefje wil, kan samples downloaden op Comicsone.com.

Samurai
Van een hele andere orde is Takehiko Inoue's Vagabond, een in Japan razend populaire en bekroonde samurai-manga, en een adaptatie van de historische roman Musashi. Deze plotloze reeks is geschreven als een soort Bildungsmanga, over een zwervende tiener die vastberaden is de sterkste samurai van Japan te worden. Zijn koppige driestheid brengt hem daarin heel ver, maar gaandeweg wordt hij ook wijzer en volwassener. Het klinkt misschien niet bijzonder, maar de strip is wel heel serieus en op de een of andere manier buitengewoon meeslepend. Inoue's tekeningen zijn in elk geval schitterend onorthodox. Ze zijn onrealistisch, maar wel bijzonder stijlvol en consistent. Door het gebruik van scherpe uitdrukkingen, sterke contrasten en extreem gedetailleerde achtergronden creëert hij een vreemde, maar unieke sfeer in de strip.
Het Amerikaanse Viz Comics is een van de betere uitgevers op het gebied van manga. Hun editie van Vagabond is prachtig verzorgd en van groter formaat dan de Duitse, maar onze oosterburen zijn wel wat sneller met het uitgeven van de reeks. Deel 10 is er inmiddels te koop (uitgever Egmont, 6,50 euro), terwijl deel 7 ($9,95) deze maand in Amerika uitkomt. Ook in Italië en Frankrijk is Vagabond te krijgen, waar de uitgave bijna parallel is aan de Japanse, die inmiddels 18 delen telt. Inoue werd bekend door zijn basketballmanga's, waarvan Slam Dunk nu in Amerika (Raijin Comics), Duitsland (Planet Manga) en Frankrijk (Dargaud/Kana) uitgegeven wordt. Inoue's tekentalent komt daarin minder indrukwekkend uit de verf, maar zijn nieuwere manga Real, over rolstoelbasketball, ziet er wel weer heel mooi uit, en wordt binnenkort vertaald in het Frans en Italiaans.

Meisjesmanga
Het Amerikaanse Central Park Media (CPM) brengt de science fiction-manga Alien Nine van Hitoshi Tomizawa uit. Deze reeks speelt in een toekomstig Japan waarin de aanwezigheid van allerhande buitenaardse wezens iets alledaags is. Drie meisjes in een middelbare school moeten, als een soort klassenvertegenwoordigerstaak, deze slijmerige beesten neutraliseren met behulp van een symbiotische alien-kwab die onder een helm op hun hoofd gezet wordt. Dat klinkt gruwelijk, maar Alien Nine is heel speels en lief. De combinatie van het enigszins bizarre onderwerp en typische meisjesmanga (inclusief grote ogen en zusterlijke liefde) werkt verrassend genoeg best goed, maar al in deel 2 van de serie wordt het gegeven wat saai. Tomizawa's tekenstijl is adequaat, maar niks bijzonders, en weet de aandacht ook niet echt vast te houden. Verder is de manga met $15,95 veel te duur, zeker als je bedenkt dat hij van hetzelfde formaat is als de meeste, veel goedkopere, Tokyopop-uitgaven.

Beukwerk
Tenslotte is er, voor de liefhebber van het betere beukwerk, Kentaro Miura's toepasselijk getitelde Berserk, een op hol geslagen en nogal verwarrend fantasy-verhaal dat zich inmiddels over maar liefst 25 boeken uitstrekt. Een serieuze toon en Miura's schitterend gedetailleerde tekenkunst zijn de grootste verdienste van deze bizarre manga, die wellicht fantasy-adepten zal aanspreken. Boordevol geweld en seks (op de eerste pagina ligt de held van het verhaal al in de zendelingenpositie), maar wel indrukwekkend. Berserk is in Duitsland (Planet Manga) en Italië behoorlijk populair, en wordt sinds kort ook in het Frans en in het Engels (Dark Horse, $13,95) uitgegeven.