interview: Interview met Sebastiaan van Bijlevelt

Okieson debuteerde vorig jaar met Tomorrow's Gone, een grotendeels op de zolderkamer opgenomen album. Met het tweede album Cupboard Full of Things zullen de liefhebbers versteld staan van de groeispurt die de groep heeft doorgemaakt. Om met de deur in huis te vallen: het is een volwassen plaat geworden. Daar waar het eerste album nog klonk als een gekunsteld project, hebben we hier album dat bruist van eenheid en inspiratie. 8WEEKLY sprak eerder met zanger/gitarist Sebastiaan van Bijlevelt in het café van het Burgerweeshuis in Deventer.

Okieson maakt muziek die sterk leunt op americana, soul, alternatieve country en country noir. Live gieten de heren er nog een mooi scheutje rock bij. Indelen in hokjes blijft lastig; de termen roots-muziek of countryrock zijn ook van toepassing. Hoe de muziek van Okieson ook mag heten, met voornoemde beschrijvingen kan iedere muziekliefhebber zich wel een beeld vormen.

Ontstaansgeschiedenis
Terwijl het publiek langzaam zijn weg naar de bar en tafeltjes vindt in het Burgerweeshuiscafé, vertelt zanger/gitarist Sebastiaan van Bijlevelt over het ontstaan van de band en de albums: 'Okiesons naam komt van JJ Cale's album Oki: de Okies uit Oklahoma trokken van het boerenland naar de steden. Dat gaat ook een beetje voor ons op. Okieson is zo'n drie jaar geleden ontstaan met vriend Paul van Gogh. We namen wat liedjes op, op zijn zolderkamer, en zo ontstond uiteindelijk de eerste cd. Ik heb als laatste Bart Jan Baartmans benaderd met de vraag of hij het tot een geheel kon maken. Hij speelde lapsteelgitaar en produceerde het album. Het balletje ging snel verder rollen door wat aandacht in de media, zodat we vorig jaar bijna elke week op de planken stonden.'

'Voor het tweede album heb ik opnieuw een beroep gedaan op BJ Baartmans om na het opnemen van de eerste takes in mijn thuisstudio, in de studio Wild Verband van BJ niet alleen de baspartijen neer te zetten maar ook veel songs verder aan te vullen met elektrische (slide-)gitaar, banjo, piano en mondharmonica. Daarna werden ook de drum- en percussietracks voor Cupboard Full of Things opgenomen met slagwerker Sjoerd van Bommel, die eerder werkte met ondere andere Philip Kroonenberg, Frédérique Spigt en Bots.

'Gaandeweg ontstond een complete band sound, maar die vroeg toch nog om verdere verdieping. In de periode daarna werden diverse partijen gearrangeerd en opgenomen in beide studio's. Toetsenfenomeen Mike Roelofs, die speelde met Iain Matthews en Bart Oostindie, leverde virtuoze maar even grommende partijen met Wurlitzerpiano en Hammondorgel op het merendeel van de songs. Okiesonpianist Nico Huibrechts verzorgde strijkarrangementen bij een aantal tracks. BJ Baartmans nam vervolgens mijn definitieve zangtakes op in Studio Wild Verband.'

'We zouden hierna op vakantie gaan naar New York en we waren op zoek naar goedkope slaapplaatsen. Zo kwamen we bij Dennis Cronin van Willard Grant Conspiracy terecht en ontstond het idee dat we daar ook zouden werken aan een album. We namen zo'n tien tracks in de eerder genoemde basissetting op en namen die mee naar Amerika. Via Lambchops toetsenist Tony Craw zijn we bij hun producer terechtgekomen, Marc Nevers. Tijdens het mixen met Marc wilden we wat toetsen en pedalsteel toevoegen, waarop Marc belde naar Paul Niehaus van Calexico met de vraag om te komen spelen. Een paar uur later stond hij voor de deur en mocht ik hem vertellen wat we wilden, dat was wel een aparte gewaarwording.'

Huis op de prairie
Cupboard Full of Things opent met 'Fix Me Up' dat heerlijk verfrissend en open klinkt. Het banjospel van BJ Baartmans is meteen de handtekening van het nummer. Sebastiaan van Bijlevelt zingt en praatzingt, wat een dreigend karakter aan de compositie geeft. De sfeer is gezet. Met 'Trees' gaat het tempo even omhoog om daarna weer terug te keren met 'Settin' in the Sun'. Dit nummer geeft het rustige gevoel van zitten op een veranda van een houten huis op de prairie, uitkijkend over het land, terwijl de trompet van Dennis Cronin zachtjes meekleurt in de gloeiende zon.

Het titelnummer 'Cupboard Full of Things' geeft gitarist David Geraerts live de gelegenheid om zich helemaal te laten gaan, zoals later zal blijken op het podium van het Burgerweeshuiscafé. In 'Two Blue Chairs' zingt Okieson over een afscheid, het is in ieder geval ook het afscheid van dit album. Met dit mooi ingetogen gespeeld en gezongen nummer laat de band ons achter met een stilte, die we graag verbreken door nogmaals op play te drukken.

Holland-Amerika
De rijke bezetting met veel gastmuzikanten uit Nederland en Amerika geeft het album een gevarieerd geluid, maar het klinkt nergens overdone. De productie is erg volwassen en kan wedijveren met americana-artiesten uit de Verenigde Staten. Wie ziet Sebastiaan van Bijlevelt eigenlijk als zijn invloeden en grote voorbeelden? 'Voorbeelden van Okieson zijn Willard Grant Conspiracy, Sonny Terry & Brownie McGhee, Lightnin' Hopkins, Lambchop, Thomas Dybdahl, Giant Sand en Howe Gelb zelf. Pas veel later ontdekte ik de grote namen, waaronder Bob Dylan.'

Okieson schopte het inmiddels al tot voorprogramma van Lambchop. 'Door het bijna stalken van Johan Gijsen van Tivoli en mailen met Lambchop zijn we uiteindelijk in het voorprogramma gekomen van die band,' aldus Van Bijlevelt. Initiatief loont derhalve, hetgeen ook blijkt uit de distributie van het huidige album: 'Cupboard Full of Things komt uit op mijn eigen label,' vertelt Van Bijlevelt. 'We dachten: dat kunnen wij ook zelf, en we hebben een distributiedeal gesloten met Bertus.'

Dat lijkt een zeer goede zet want Cupboard Full of Things is een mijlpaal in de Nederlandse roots-muziek, die het verdient buiten onze landsgrenzen gehoord te worden. In de Nederlandse media en bij het concertpubliek scoort de cd in ieder geval goed. Okieson was direct op de luisterpaal van VPRO's 3VOOR12 te vinden en de releaseparty in hometown Nijmegen was vrijwel uitverkocht.