recensie: The African Queen

The African Queen (1951), van regisseur John Huston, is een van de leukste romantische avonturenfilms die er ooit gemaakt zijn. In EYE Filminstituut Nederland is de opgepoetste versie (met beter beeld en geluid) vanaf nu te bewonderen. Geniet van de stomende chemie tussen de grote Hollywoodacteurs Humprey Bogart en Katherine Hepburn.

De Britse Rose Sayer (Hepburn) bevindt zich samen met haar broer, die missionaris is, in het gedeelte van Afrika dat onder beheer van Duitsland staat, net nu de Eerste Wereldoorlog is uitgebroken. Als haar broer overlijdt besluit ze mee te gaan met Charlie Allnut (Bogart) op zijn bevoorradingsboot The African Queen om de Duitsers te ontlopen. Ze bedenken een plan om de Duitse boot Louisa uit de weg te ruimen, zodat ze een vrije doorgang hebben naar Brits gebied. Onderweg beleven ze van alles en moeten ze ook nog eens om zien te gaan met de spanning die er tussen hen is.

Romantiek
Het verhaal heeft weinig diepgang (hoe komen we aan de overkant?) en natuurlijk worden de hoofdrolspelers verliefd op elkaar na veel onenigheid door de botsende karakters. Dit filmcliché is al behoorlijk uitgemolken in vele romantische films. Toch blijft het vermakelijk om te zien hoe ze eerst ruzie maken, elkaar stiekem wel erg leuk vinden en steeds dichter naar elkaar toe groeien.

Dat het maken van een avonturenfilm zelf ook een groot avontuur kan zijn en vele ongemakken met zich mee kan brengen, zeker als er geschoten wordt op een warme en exotische locatie, ondervonden de acteurs en de crew. Hepburn schreef er zelfs een boek over: The Making of the African Queen: Or How I Went to Africa With Bogart, Bacall and Houston and Almost Lost My Mind. In deze autobiografie beschrijft ze openlijk en zonder gêne over het gebrek aan toiletten (en dan net op die momenten heel nodig moeten), de vele insecten, de regen en de modder en de interacties met de anderen. Net als de stijl van de film heeft ze haar verhaal op een luchtige en informele manier opgeschreven.

Luchtig
Het is verbazingwekkend hoe twee mensen in een boot (het grootste deel van de film zijn alleen zij in beeld samen met de natuur van Afrika) een hele film kunnen dragen en de spanning er in kunnen houden. De komische chemie tussen de twee is zeer sterk. Bogart en Hepburn laten zien wat ze kunnen en worden niet voor niets tot twee van de grootste Hollywoodacteurs ooit gerekend. De ontluikende liefde zie je van heel ver aankomen, maar dat geeft niks. Ze hebben er duidelijk lol in,  houden het lichtzinnig, zijn goed op elkaar ingespeeld en de twee vullen elkaar goed aan. Deze film mag met recht een van de leukste romantische avonturenfilms ooit genoemd worden.