Bijzonder project

Vari-Colored Songs heeft als ondertitel A Tribute to Langston Hughes. Langston Hughes was dichter en McCalla kreeg als kind van haar ouders boeken van hem te lezen. Hughes maakte diepe indruk op de jonge McCalla. Nu grijpt ze de kans om de gedichten van Hughes op muziek te zetten. Dit zijn dus liedjes om tekstueel te ontleden.

Amerikaanse muziekhistorie

De benadering die McCalla kiest wortelt diep in de Amerikaanse muziekhistorie van New Orleans en Louisiana. Met haar Cajun en Creoolse muzikale omlijsting en melodieuze ondersteuning van de teksten roept ze een heel puur gevoel op. De instrumentatie bestaat uiteraard uit cello, maar dan heel beperkt, met banjo, bas, viool en gitaar. McCalla zingt niet alleen in het Engels maar ook in het Afrikaans. Dit past bij de geëngageerde teksten van Hughes, die voorvechter was van de vrijheid van de Afrikaanse bevolking en tegen de rassendiscriminatie. Deze onderwerpen zijn nog altijd actueel. De sfeer van het album wordt onderstreept door de verpakking van de cd waarop McCalla poseert in kleding uit de laatste helft van de negentiende eeuw. Ook het boekje ademt de sfeer uit van weleer.

Traditioneel rootsalbum van het jaar
McCalla heeft een aantal jaren in Ghana gewoond en zingt op dit album in de taal van dat land. Zo horen we ‘Mesi Bondye’, ‘Kamèn sa w fè?’, ‘Manma Mwen’ en ‘Latibonit’, waarvoor we naar het tekstboekje moeten grijpen om de teksten te doorgronden. Het is knap hoe McCalla de gedichten op muziek heeft gezet: nergens klinkt het gekunsteld. De soms gortdroge begeleiding is smaakvol. Vaak zorgt de banjo voor de belangrijkste klankbeleving in de begeleiding. Maar de stembanden van de van oorsprong Haïtiaanse Leyla McCalla is de belangrijkste troef van Vari-Colored Songs. Ze heeft de tijd die ze overhoudt naast Carolina Chocolate Drops een prima invulling gegeven.

Het album is tot stand gekomen via een moderne manier om budget te verzamelen: via het internet heeft een kickstarter-project de basis gelegd voor dit bijzondere album. McCalla heeft met dit debuut misschien wel het mooiste traditionele rootsalbum van het jaar afgeleverd.